شفق قطبی یک پدیده نوری خیرهکننده است که در اثر برخورد ذرات پرانرژی خورشیدی با گازهای موجود در اتمسفر زمین به وجود میآید. این نمایش نورانی عمدتاً در نواحی نزدیک به قطبهای مغناطیسی زمین رخ میدهد و به همین دلیل به آن نورهای قطبی نیز میگویند.
این پدیده بسته به نیمکرهای که شفق قطبی در آن مشاهده میشود، نامهای متفاوتی دارد. در نیمکره شمالی به آن شفق شمالی یا Aurora Borealis میگویند که به معنای سپیدهدم شمالی است. در نیمکره جنوبی، این پدیده با نام شفق جنوبی یا Aurora Australis شناخته میشود که به معنای سپیدهدم جنوبی است. هر دو پدیده منشأ یکسانی دارند، اما در نقاط متضاد کره زمین رخ میدهند.
شدت، درخشش و رنگ شفق به قدرت طوفان خورشیدی بستگی دارد. در شبهایی که فعالیت خورشیدی متوسط است، ممکن است شفق به صورت یک هاله کمرنگ سفید یا خاکستری در آسمان به نظر برسد که شاید در نگاه اول با یک ابر نازک اشتباه گرفته شود. اما در شبهای با فعالیت شدید، آسمان با پردههای رقصان و درخشان به رنگ سبز و گاهی صورتی و بنفش دیده میشود. در هر صورت، عظمت این پدیده در آسمان بیکران قطب، تجربهای است که هرگز فراموش نخواهید کرد.
